ラヴジョイ彗星から太陽コロナの新たな手掛かりが得られた
Comet Lovejoy Offers New Clues to Sun’s Corona


2011年12月、ラヴジョイ彗星が太陽表面に突入した。この出来事のおかげで、宇宙探査機では決して訪れることのできなかった領域、つまり太陽の過酷な外圏大気である太陽コロナを垣間見ることができた。

ラヴジョイ彗星はサングレーザー（太陽接近彗星）という種類の彗星である。この彗星は、巨大天体が1000年以上前に分裂し、小さな破片になったものだと考えられている。

高温のコロナ（数百万ケルビン）に人工衛星を送り込むのは不可能なので、ラヴジョイ彗星は灼熱の環境を探査するまたとない機会を与えてくれたといえる。

NASAが撮影した彗星の画像を研究していたCooper Downsらは、ラヴジョイ彗星のリボン状の尾が、予期せぬ形でコロナの中を波打って動いたことに気付いた。電磁流体力学モデルを用いて、彗星尾のイオンの動きを追跡することで、この奇妙な動きとコロナの磁場を関連付けることに成功した。

具体的には、ラヴジョイ彗星の尾の動きは、目には見えないコロナの磁場とプラズマ特性の影響を受けているようだ。
Downsらは、こうした観測を用いて2種類の磁場を有意義に区別する方法を示した。

本研究結果は、太陽大気を理解するのに役立つと考えられる。

太陽接近型彗星（サングレーザー）の尾の変動から太陽磁場を調べた
Probing the Solar Magnetic Field with a Sun-Grazing Comet
Cooper Downs, Jon A. Linker, Zoran Mikić, Pete Riley, Carolus J. Schrijver, Pascal Saint-Hilaire
Science 7 June 2013: Vol. 340 no. 6137 pp. 1196-1199 DOI: 10.1126/science.1236550
http://www.sciencemag.org/content/340/6137/1196.abstract

Comet Lovejoy flies into Sun to reveal solar secrets
http://www.youtube.com/watch?v=gdmkAvwLpw8


Rebecca Morelle Science reporter, BBC World Service
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-22803592

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