探査機「はやぶさ２」が小惑星「リュウグウ」に到着して間もなく３カ月。今月下旬に小型ロボットを地表に投下し、本格的な探査が始まる。無数の岩が転がる厳しい環境の中、来月には初代はやぶさが苦戦した物質採取に挑む。（草下健夫）

■ジャンプして移動

　はやぶさ２は６月下旬に到着後、通常は高度約２０キロでリュウグウの観測を続けている。本格探査の第一歩は今月２１日。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の小型ロボット「ミネルバ２－１」の投下だ。

　直径１７センチ、高さ７センチの円筒形で、重さは約１キロ。高度約５０メートルまで降下しながら２機を北半球に投下し、地表の撮影や温度の測定を行う。

　狙いは微小な重力環境での移動技術の実証だ。リュウグウは重力が地球の８万分の１しかなく、車輪は機体が跳びはねてしまうため使えない。

　そこでビー玉を床で弾ませるように、回転するモーターの勢いでジャンプし、着地する際の反動を利用して距離を稼ぐ独自の方式に挑む。地球からの指示は受けず、自律して活動する。

　初代はやぶさも小型ロボットの着陸を試みたが、プログラムのミスで上昇中に投下して失敗しており、成否が注目される。

　ドイツとフランスが共同開発した小型ロボット「マスコット」も来月３日、南半球に投下する。鉱物の調査や温度測定、磁場の有無の検証などを行う。

■「挑戦的な作業」

　来月下旬には最大の任務である物質採取が始まる。機体を降下させ、底部にある筒状の採取装置が地表に触れた瞬間に弾丸を発射。舞い上がった物質を装置に取り込み、帰還用のカプセルに収める。

　初代はやぶさは採取を２回試みたが、プログラムのミスで着地や弾丸の発射に失敗し、ごく微量の物質しか持ち帰れなかった。今回はプログラムの確認を徹底するほか、弾丸が不発の場合でも、採取装置が地表に接触したときに舞う物質をキャッチできるように構造を工夫した。

　着地する場所は尾根が連なる赤道上。リュウグウはどこも岩だらけで平らな場所が見当たらないため、岩がなるべく少ない場所を選んだ。

　津田雄一プロジェクトマネージャは「比較的安全な場所だが、絶対ではない。岩が多く挑戦的な作業になる」と気を引き締める。機体が危険だと感知し、中断する可能性もあるという。

　岩場のリスクは小型ロボットでも同様だ。ドイツ航空宇宙センターの責任者は「不幸な場合、岩と岩の間に挟まってしまう恐れがある」と懸念する。

■見えてきた素顔

　これまでの探査で、リュウグウの特徴はかなり分かってきた。直径は約９００メートルで、そろばんの玉のような独特の形をしており、地球とは逆向きに自転している。

　予想外だったのは水が枯渇している可能性があることだ。水を豊富に含む鉱物があると考えられていたが、地表の９割以上を観測しても見つかっていない。吉川真ミッションマネージャは「これが意味することを科学で突き詰め、解明したい。初めて行く天体では何があるか分からない」と話す。

　この言葉を裏付けるように、物質採取の準備のため先週行った降下訓練は途中で中止に。レーザーの反射を利用して地表との距離を測る際、反射率が低く計測できなかったためで、探査の難しさをうかがわせた。

　来年は２月に地表で２回目の物質採取を行う見通しで、春には人工クレーターを作り世界初となる地下の物質採取を目指す。

　トラブルが続発した初代はやぶさの探査から１３年。日本の技術向上を世界に示す活躍を期待したい。

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