200年もの間、天王星の軌道が不安定な理由を説明するものと考えられてきた「惑星X（Planet X）」と、太陽系近傍にあり、小惑星の進路を地球方向に変える原因となっていると考えられてきた太陽の姉妹星「ネメシス（Nemesis）」──。

超新星爆発の謎、最新宇宙望遠鏡で解明進む

　これらの星には共通の問題がある。研究者らが、そのどちらも「存在しない」と主張していることだ──つまり、おそらくは存在しないのだろう。

　米ペンシルベニア大学（University of Pennsylvania）の天文学者、ケビン・ルーマン（Kevin Luhman）氏率いる研究チームは、米航空宇宙局（NASA）の広域赤外線探査衛星「WISE（Wide-field Infrared Survey Explorer）」望遠鏡を用いた観測を行った結果、「おそらく太陽系外縁部には、大きなガス状巨大惑星（惑星X）や、小さな伴星（ネメシス）はないだろう」と結論付けている。

　観測結果は、天文学専門誌「アストロフィジカル・ジャーナル（Astrophysical Journal）」最新版に掲載された。

　惑星Xは、その大きさが太陽系最大の惑星、木星の4倍以下と大半の理論で推算され、また太陽から約1兆4860億キロの距離、すなわち太陽と地球の距離の約1万倍離れたところに存在することが示唆されてきた。

　しかしWISE望遠鏡で収集された画像では、木星より大きな天体は発見されなかった。それでもルーマン氏は、惑星が小惑星帯内のどこかに隠れているという可能性は排除していない。惑星が明るい星とほぼ同一線上にあり、WISE望遠鏡で検出できない場合や、理論上考えられているよりもはるかに小さい場合には、見つけるのが困難になるためだ。

　だが最新の全天走査観測を行った後にルーマン氏は、惑星が見つかる見込みは非常に薄く「100に1つの可能性のようなもの」とした。

■惑星Xの歴史

　科学者らが最初に惑星Xの存在を推測したのは1781年、ガス状巨大惑星の天王星が発見された時だ。
天文学者らは、天王星の軌道が物理学者アイザック・ニュートン（Isaac Newton）の万有引力の法則に矛盾すると考えられる変動を示したため、大変驚いた。

　そこで観測天文学者らは、この不規則性を重力の影響を及ぼしている別の未知の惑星の存在で説明できるかもしれないと考えた。

　この正体不明の惑星Xを探求する試みは、1846年の海王星の発見につながった。だが海王星の推定質量では、天王星の軌道の誤差を説明できなかった。

　これにより天文学者らの惑星X探しは続くことになり、1930年に冥王星が発見された。だがこの準惑星も小さすぎるため、天王星の不規則な公転軌道の説明にはならなかった。

　その後、研究者らは1990年代に、これまでの海王星の推定質量が少し大きすぎたと判断。
これは、海王星が実際には天王星の軌道の挙動を説明する理由になるかもしれないことを意味している。

　それでも惑星Xの存在を信じている人々を納得させるまでには至らなかった。

■太陽の姉妹星が恐竜を絶滅させた？　

　太陽に似た近くの星、「ネメシス」の存在は、1980年代に最初に指摘された。ネメシスは時折太陽に接近することで、彗星や小惑星の軌道に影響を及ぼし、それらが地球に時折衝突する原因となるとされた。

　このような衝突は、過去5億4000万年間に5回の大量絶滅が起きた原因とされている。最も最近に起きた大量絶滅は6500万年前で、この時は恐竜を絶滅に導いた。

　ルーマン氏は、AFPの取材に「長年にわたり、（ネメシスのような）何かがあるかもしれないことを示唆するさまざまな証拠が示されてきた」と説明した。

　だがWISE望遠鏡では、やはり何も見つからなかった。

　今回の研究を通じ、惑星Xとネメシスの探査は空振りに終わったかもしれないが、太陽から500光年以内にある恒星と褐色矮星（わいせい）3525個が新たに発見された。

ＡＦＰ＝時事 3月17日 10時43分配信
http://www.afpbb.com/articles/-/3010433

　火星と木星の軌道の間を回る小惑星が、１０個の破片に空中分解する珍しい現象をハッブル宇宙望遠鏡で観測したと、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や欧州宇宙機関（ＥＳＡ）のチームが６日発表した。

　氷やちりでできたもろい彗星の核が太陽熱で分解する現象は知られているが、岩石でできた小惑星での観測は初めてという。
チームは「もともと内部に割れ目ができていたところに、太陽の影響などで自転速度が速まり、遠心力でばらばらになったのではないか」と推測している。

　小惑星は昨年９月に発見され、ハッブル望遠鏡で、１０個程度の破片が互いにゆっくりと離れていくのが確認された。

2014/03/07 09:23【共同通信】
http://www.47news.jp/smp/CN/201403/CN2014030701001428.html

小惑星:「イトカワ」の自転　わずかずつ速まる
毎日新聞　2014年02月16日　16時41分（最終更新　02月16日　23時00分）

日本の探査機「はやぶさ」が２００５年に着陸、物質採取に成功した小惑星「イトカワ」の自転が、わずかずつ速まっていることが分かったと、欧州南天天文台（ドイツ）が発表した。
英ケント大などの研究チームは、内部の密度が小惑星の前後で異なるためと推測している。

イトカワは長さ約５４０メートルで、現在は約１２時間の周期で自転している。
ラッコが寝そべったような形もしくは落花生のような形をしており、太陽の当たる角度によって明るさが変わる。
研究チームはチリにある同天文台の望遠鏡で、イトカワの明るさの変化を精密に観測した。
その結果、１回の自転にかかる時間が毎年０．０４５秒ずつ短くなっていた。

はやぶさが詳細に観測したデータから、イトカワは、もともとあった大きな天体が何らかの理由で壊れた後、その中の大きな二つの岩の塊が衝突してできたと考えられている。
イトカワのようないびつな形の小天体は、太陽光を受けることでごくわずかな回転力が発生する。
研究チームは、ラッコの頭に当たる方の部分の密度が、胴体に相当する部分より大きく、重心が片寄っているため自転が速まっていると結論づけた。【西川拓】


▽記事引用元　毎日新聞　2014年02月16日　16時41分配信記事
http://mainichi.jp/select/news/20140216k0000e040162000c.html

▽関連リンク
・ESO
The Anatomy of an Asteroid
5 February 2014
http://www.eso.org/public/news/eso1405/
・University of Kent
Anatomy of an asteroid revealed for first time [video]
http://www.kent.ac.uk/news/stories/Anatomy_of_an_asteroid/2014

　南極大陸で約３０年前に見つかった隕石（いんせき）が新タイプと分かったと、国立極地研究所の木村真客員教授（茨城大教授）や今栄直也助教らが１０日発表した。

　太陽系が約４５億６０００万年前に誕生し、ちりから小惑星ができる過程を詳しく探るのに役立つと期待される。論文は国際隕石学会誌に掲載される。

　今栄助教は「これまで地球にあまり隕石が飛来しなかったタイプの小惑星から来た可能性がある」と話している。


（2014/01/10-20:48）
http://www.jiji.com/jc/c?g=soc_30&k=2014011000934