地球温暖化が進む中、保全生物学の専門家は、気温が低い地域に暮らす動物の将来を心配している。
例えば、北米やヨーロッパ、アジアの山岳地帯に生息する多毛のナキウサギもその1つだ。
しかし、アメリカナキウサギ（学名：Ochotona princeps）は、かなり風変わりなエサのおかげで、
厳しさを増す環境を克服できるかもしれない。


　新たな研究によると、低地のナキウサギは、栄養価の低いコケ類を食べて繁栄しているという。
彼らは、温暖化する環境に対する行動適応能力を備えているらしい。

　通常、ナキウサギ科に分類される動物は寒冷な高山地帯に生息する。アメリカナキウサギは、
オレゴン州ポートランド郊外にあるフッド山（標高3429メートル）の岩の多い斜面でもよく確認されている。
ノウサギなどと同じウサギ目に属し、大型のネズミ程度の大きさで、小さなテンジクネズミとそっくりだ。

　代謝が活発で体温も高い。大きな腹部や短い四肢、小さな耳、短い尾がほぼ球状にまとまり、
加えて灰褐色の厚い毛皮が体温の低下を防いでいる。保温力が高く、摂氏25度を上回る気温に3日以上さらされると、死亡する場合もある。

　ユタ大学大学院博士課程のジョアンナ・バーナー（Johanna Varner）氏にとって、フッド山に近い低地、
コロンビア川渓谷での目撃報告は寝耳に水だった。ナキウサギが好むフッド山の環境とは、あまりにもかけ離れているからだ。

　フッド山で雪のない期間は3カ月に過ぎない。ずんぐりしたナキウサギは短い夏の間に走り回って、できるだけ多くの草花や小枝を集める。
長い冬の間に少しずつ食べられるよう、食料貯蔵所“干し草の山（haypile）”を作り上げるのだ。
一方、コロンビア川渓谷が雪に覆われるのは1年のうち3週間程度。バーナー氏は、現地での暮らしぶりや、その食生活を調べることにした。

　オレゴン州に到着した同氏は、フッド山と渓谷のナキウサギの調査に取りかかる。研究メンバーと交代で2時間ずつ双眼鏡で観察、成体の食料を突き止めた。
フッド山とは異なり、コロンビア川渓谷のナキウサギはコケ類を食べている。栄養がほとんどないコケとは、バーナー氏も想定外だった。

「哺乳類が大量に摂取するには栄養価が低すぎる。繊維質が80％を占め、ほとんど紙と同じだ」とバーナー氏は話す。



◆自分の糞を食べて栄養摂取

　コケ類の栄養を余すことなく摂取するには、ナキウサギの食糞（しょくふん）という習性が欠かせない。
「自分の糞を食べる行動を指す」とバーナー氏。

　ナキウサギは小さな硬い糞の塊のほかに、より大きく湿り気を帯びた“盲腸糞”も排出する。
消化途中のコケと胃腸の微生物が混ざり、非常に栄養価が高い。
再び摂取すれば、コケを直接消化する微生物のおかげで、より多くの栄養を抽出できるという。

「盲腸糞にはコケの6倍も栄養がある。消化途中で反芻するするウシと同じアイデアだ」とバーナー氏は評価している。

　今回の調査結果は、「Journal of Mammalogy」誌オンライン版に12月17日付けで発表されている。

National Geographic News December 27, 2013
http://www.nationalgeographic.co.jp/smp/news/news_article.php?file_id=20131227004