読売新聞 2017年12月15日 05時20分
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（『核ＤＮＡ解析でたどる日本人の源流』に掲載された図をもとに作成）
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沖縄・石垣島の白保竿根田原洞穴遺跡から出土した約２万７０００年前の日本最古の人骨
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　日本人のルーツの一つ「縄文人」は、きわめて古い時代に他のアジア人集団から分かれ、独自に進化した特異な集団だったことが、国立遺伝学研究所（静岡県三島市）の斎藤 成也 教授らのグループによる縄文人の核ＤＮＡ解析の結果、わかった。現代日本人（東京周辺）は、遺伝情報の約１２％を縄文人から受け継いでいることも明らかになった。縄文人とは何者なのか。日本人の成り立ちをめぐる研究の現状はどうなっているのか。『核ＤＮＡ解析でたどる日本人の源流』（河出書房新社）を出版した斎藤教授に聞いた。

世界最古級の土器や火焔土器…独自文化に世界が注目

　縄文人とは、約１万６０００年前から約３０００年前まで続いた縄文時代に、現在の北海道から沖縄本島にかけて住んでいた人たちを指す。平均身長は男性が１６０センチ弱、女性は１５０センチに満たない人が多かった。現代の日本人と比べると背は低いが、がっしりとしており、彫りの深い顔立ちが特徴だった。

　世界最古級の土器を作り、約５０００年前の縄文中期には華麗な装飾をもつ火焔土器を創り出すなど、類を見ない独自の文化を築いたことで世界的にも注目されている。身体的な特徴などから、東南アジアに起源をもつ人びとではないかと考えられてきた。由来を探るため、これまで縄文人のミトコンドリアのＤＮＡ解析は行われていたが、核ＤＮＡの解析は技術的に難しかったことから試みられていなかった。

　斎藤教授が縄文人の核ＤＮＡ解析を思い立ったのは、総合研究大学院大学教授を兼務する自身のもとに神澤秀明さん（現・国立科学博物館人類研究部研究員）が博士課程の学生として入ってきたことがきっかけだった。「２０１０年にはネアンデルタール人のゲノム（全遺伝情報）解読が成功するなど、世界では次から次に古代人のＤＮＡが出ていたので、日本でもやりたいと思っていた。神澤さんが日本人の起源をテーマにしたいということだったので、縄文人の核ＤＮＡ解析に挑戦することにした」と振り返る。

福島・三貫地貝塚人骨のＤＮＡ解読に成功

　問題は、縄文人骨をどこから手に入れるか、だった。ねらいをつけたのは、自身が東大理学部人類学教室の学生だったころから知っていた東大総合研究博物館所蔵の福島県・三貫地貝塚の人骨だった。同貝塚は６０年以上前に発掘され、１００体を超える人骨が出土した約３０００年前の縄文時代後期の遺跡。同博物館館長の諏訪元教授に依頼すると、快諾。男女２体の頭骨から奥歯（大臼歯）１本ずつを取り出し、提供してくれた。

　解析を担当する神澤さんがドリルで歯に穴を開け、中から核ＤＮＡを抽出。コンピューターを駆使した「次世代シークエンサー」と呼ばれる解析装置を使い、核ＤＮＡの塩基３２億個のうちの一部、１億１５００万個の解読に成功した。東ユーラシア（東アジアと東南アジア）のさまざまな人類集団のＤＮＡと比較したところ、驚くような結果が出た。中国・北京周辺の中国人や中国南部の先住民・ダイ族、ベトナム人などがお互い遺伝的に近い関係にあったのに対し、三貫地貝塚の縄文人はこれらの集団から大きくかけ離れていた。

　「縄文人は東南アジアの人たちに近いと思われていたので、驚きでした。核ＤＮＡの解析結果が意味するのは、縄文人が東ユーラシアの人びとの中で、遺伝的に大きく異なる集団だということです」と斎藤教授は解説する。
 

アジア集団の中で最初に分岐した縄文人 

　２０万年前にアフリカで誕生した現生人類（ホ◯・サピエンス）は、７万～８万年前に故郷・アフリカを離れ、世界各地へと広がっていった。旧約聖書に登場するモーセの「出エジプト」になぞらえ、「出アフリカ」と呼ばれる他大陸への進出と拡散で、西に向かったのがヨーロッパ人の祖先、東に向かったのがアジア人やオーストラリア先住民・アボリジニらの祖先となった。

　縄文人は、東に向かった人類集団の中でどういう位置づけにあるのか。「最初に分かれたのは、現在、オーストラリアに住むアボリジニとパプアニューギニアの人たちの祖先です。その次が、縄文人の祖先だと考えられます。しかし、縄文人の祖先がどこで生まれ、どうやって日本列島にたどり着いたのか、まったくわかりません。縄文人の祖先探しが、振り出しに戻ってしまいました」