三菱重工業と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２２日、カナダ企業の通信放送衛星を載せたＨ２Ａロケット２９号機を、鹿児島県の種子島宇宙センターから２４日午後３時２３分に打ち上げると発表した。商業衛星だけを載せた純粋な商業打ち上げは初めて。衛星が目指す軌道のより近くへ運ぶ技術改良を加え、受注を後押しした。本格的な打ち上げビジネス参入につながるか、成否が注目される。

◇ロケット改良、長時間飛行

これまでのＨ２Ａは、政府やＪＡＸＡの「官需」衛星を打ち上げてきた。２０１２年５月に打ち上げた韓国の地球観測衛星は、ＪＡＸＡ衛星との「相乗り」だった。今回は世界第４位の衛星運用企業テレサットの大型通信放送衛星（約４．９トン）単独の打ち上げ。打ち上げ責任者の二村幸基（にむら・こうき）三菱重工技師長は「成功すれば市場での認知度が高まる」と期待する。

Ｈ２Ａは２８機中２７機が成功しているものの、コスト面などで世界の受注競争では苦戦を強いられてきた。今回の通信放送衛星のように赤道上空約３万６０００キロを周回する静止軌道に投入する静止衛星の需要は多いが、赤道から離れた種子島からの打ち上げは効率の悪い軌道にしか衛星を送り込めなかった。このため、静止軌道に到達するまでに衛星の燃料を消費し、寿命が短くなることが弱点だった。

欧州のアリアンスペース社は赤道に近い南米の仏領ギアナに発射場があり、多くの静止衛星の打ち上げを請け負う。三菱重工とＪＡＸＡは今回、より遠くまで衛星を運べるよう第２段ロケットの高度化を図った。静止衛星「ひまわり８号」の打ち上げでは約３０分後に衛星を切り離したが、今回は４時間半後という長時間飛行に挑む。飛行中の燃料蒸発を減らすため、オレンジ色の燃料タンクの表面は白い塗装に変えた。【斎藤広子】

◇Ｈ２Ａロケット◇

２段式で全長５３メートル、重さ２８９トン。日本初の国産ロケットＨ２で培った技術をもとに宇宙開発事業団（現ＪＡＸＡ）が開発し、２００１年に１号機が打ち上げられた。０３年に６号機で失敗した以外は２８号機まで成功している。０７年から打ち上げ事業は三菱重工業に移管された。

◇基幹ロケット高度化◇

Ｈ２Ａロケットで打ち上げる衛星の負担を減らすため、第２段エンジンに長時間飛行を可能にする技術改良を加えた。燃料の有効活用、エンジンの冷却機能の改善などのほか、衛星を目指す軌道に精度良く投入するため、エンジンのパワーの細かい制御を可能にした。



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