探査機「オシリス・レックス」で小惑星ベンヌの試料採取を目指す米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のポール・エーブル博士がこのほど、東京都内で講演し、日本の小惑星探査機「はやぶさ２」との協力関係について語った。両機が表面からの試料採取に挑む小惑星は見た目がそっくりで、エーブル博士は「双方の試料を比較することで、より多くの科学的な知見を得られる」などと宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）とタッグを組むメリットを語った。

エーブル博士は、ＮＡＳＡの小天体探査の主任研究員。今年６月に小惑星リュウグウに到着したはやぶさ２と、来月にもベンヌに到着が予定されるオシリス・レックスの両プロジェクトをつなぐ橋渡しの役割も担っている。最近になって、いずれの小惑星もそろばん玉のような形をしていることがはっきりと分かってきた。エーブル博士は「ＮＡＳＡの同僚から『間違えてリュウグウに行ってしまったんじゃないか』と言われた」と笑い話を紹介。その上で「ベンヌには黒い点々がある一方で、リュウグウにはない。いずれの小惑星も炭素質だが、これから違いが何かを見極めていくことになる」と話した。

　小惑星の大きさはリュウグウが直径約９００メートルなのに対して、ベンヌはその半分程度。いずれも太陽系の成り立ちの鍵を握る有機物などを保持しているとみられている。

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ポール・エーブル博士が示した小惑星リュウグウ（左）とベンヌを比較するスライド
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毎日新聞
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