世界に誇る「こうのとり」　開発着手２０年、世界最高の信頼性　独自技術で無事故貫く （産経新聞） - Yahoo!ニュース
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　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ無人補給機「こうのとり」の開発が始まってから今年で２０年。宇宙船は日本にとって初の挑戦で、当初は開発できるか世界から疑問視されていた。しかし独自の技術で壁を乗り越え、今日では世界最高の信頼性でＩＳＳを支えている。（草下健夫）

　有人宇宙基地を造るＩＳＳ計画は、米国が約３０年前に構想を発表。日本は実験棟「きぼう」の建設を担当することで計画に参加した。各国が分担する運用経費については金銭の拠出ではなく、技術を提供する形で支払う方法を選んだ。

　そこで提案したのが、こうのとりの開発だった。だが当時の日本の宇宙技術は二流の水準。「本当に宇宙船を開発できるのか。ドッキングの際に衝突でもしたら、ＩＳＳで暮らす飛行士の安全が脅かされる」。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は強い懸念を示したという。

　だが日本は将来の宇宙開発に道筋をつけるため、独自の技術を蓄積していく戦略を貫いた。特にこだわったのは、補給機を飛行士がロボットアームで捕まえるドッキング方式だ。前代未聞の方法だったが、機体を直接ぶつけて結合させる従来方式より安全だと主張し開発計画に盛り込んだ。

　平成２１年９月。鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられたこうのとり１号機が、ＩＳＳの間近まで迫った。ＮＡＳＡの管制室では幹部が詰めかけ、固唾をのんで見守った。ロボットアームがこうのとりを無事につかむと、管制室は歓喜に包まれた。日本の宇宙技術に対する世界の見方が、がらりと変わった歴史的な瞬間だった。

　開発や運用に長く携わってきた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の田辺宏太さん（４５）は「１号機の成功でＮＡＳＡの信頼を勝ち得た。その後、交渉などで日本側の説得力が格段に高まった」と振り返る。

　こうのとりは飛行士の食料や水、実験装置など計６トンの荷物を運べる。ＩＳＳの物資補給機は米露を含め４機種あるが、こうのとりは輸送能力が最大で、大型の船外用物資を運ぶ唯一の手段でもある。

　補給機は近年、米露で事故が相次いでいる。米国の民間補給機は２６年と２７年に打ち上げに失敗。ロシアは２３年と２７年に続き、先月も失敗しており、無事故なのは６回連続で成功している日本だけだ。

　こうのとりは、きぼうから放出する超小型衛星やマウスの飼育装置など、日本の技術を生かした多くの物資を運んできた。先月打ち上げた６号機はＩＳＳの主電源に使う国産電池のバッテリーを輸送しており、今月に取り付けられる。

　独自のドッキング方式は現在、米国の補給機も採用している。昨年、アームで捉えた宇宙飛行士の大西卓哉さん（４１）は「批判されながらも実現した日本の方式が、もう当たり前になっている」と話す。

　費用対効果を高めるためコストを半減し、輸送能力は２割増やす改良型の開発も始まった。田辺さんは「成人を迎えたこうのとりが働き盛りに育ち、いつの日か飛行士を月や火星に運ぶ日を夢みている」と言葉に力を込めた。

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