恐竜を絶滅させた小惑星は悪いタイミングで衝突した衝突が数百万年前後していたら動物たちは生き残れたと思われる。
Alexandra Witze, 28 July 2014

トリケラトプスを含む角竜類のあいだの多様性は寒冷な気候によって低下していたらしい。
http://www.nature.com/polopoly_fs/7.18676.1406312712!/image/1.15616_C0164198-Artwork_of_triceratops_charging_a_T-rex-SPL.jpg_gen/derivatives/landscape_630/1.15616_C0164198-Artwork_of_triceratops_charging_a_T-rex-SPL.jpg

約6600万年前、地球に巨大小惑星がぶつかる直前に植物食恐竜の種の多様性がわずかに低下していたことが新しい研究で分かった。この小さな減退傾向があったために、隕石が衝突したときにすべての恐竜が滅亡してしまったらしい。

植物食恐竜はこの減少によって、衝突後の飢餓と個体群崩壊に対して脆弱な状態になっていた。そして、その影響が食物連鎖の上方へと伝播していった。

「小惑星衝突はとくに悪いタイミングだった」とエディンバラ大学（英国）の古生物学者、スティーヴン・ブルサット（Stephen Brusatte）は話した。「衝突が数百万年前後していたら、おそらく恐竜はもっとうまく適応して生き残ったであろう」

ブルサットらは有名な大絶滅について、上記のニュアンスを含む考え方をバイオロジカル・レビューズ誌に掲載された論文の中で述べた。

古生物学者たちの間では、小惑星衝突時に恐竜類は繁栄していたのか、あるいは恐竜類は世界的な種数の減少の真っ最中であったのかについて、数十年にわたって議論されてきた。
この問題を探るため、研究では全世界の恐竜の多様性についてのデータベースから情報が集められた。その中には過去十年に発見された何百点もの化石も含まれていた。

◆地域的な減少
科学者たちはよく研究されている化石含有層とそうでない地層があることを計算に入れるための分析手法を使った。その事実を考慮しないと恐竜類の種の数と分布は歪められてしまうからだ。結果、ほとんどの恐竜類が衝突までずっと繁栄していたことが分かった。
「地球全体の姿を見れば、長期的な減少の証拠は見いだせない」とチームのメンバーでバーミンガム大学（英国）の古生物学者、リチャード・バトラー（Richard Butler）は話した。「恐竜が絶滅する運命にあって、小惑星はとどめを刺しただけ、ということは決してない」

しかし北アメリカでは、小惑星衝突前の最後の800～1000万年間に、2つの大きな草食恐竜グループ（カモノハシ竜と角竜、トリケラトプスは角竜の一種）がわずかに減少していた。
いくつかの場所では複数種がいたのがたった一種しかいなくなっていた。その原因は気候寒冷化によって摂食できる植生のタイプが変化したことだと思われる、とブリストル大学（英国）の古生物学者、マイケル・ベントン（Michael Benton）は話した。それ以前にもたくさんの恐竜グループがこのような小さな多様性減少から回復していたが、このときは時間がなかった。

2012年の大昔の食物網をモデル化した研究がその理由の説明に役立つだろう、とバトラーは話した。コンピュータシミュレーションによって、恐竜の多様性に小さな変化があるだけで大きな環境変動（小惑星衝突が起こした地球規模の気候変動など）後に生態系崩壊が起こる可能性が非常に大きくなることが示唆された。植物がしおれ、植物食恐竜が飢え、そして肉食恐竜が獲物の不足に困ることになるのだ。（>>2以降につづく）

ソース：Nature News（28 July 2014）
Dinosaur-killing asteroid hit at just the wrong time
http://www.nature.com/news/dinosaur-killing-asteroid-hit-at-just-the-wrong-time-1.15616

原論文：Biological Reviews
Stephen L. Brusatte, et al. The extinction of the dinosaurs.
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/brv.12128/abstract

プレスリリース：University of Edinburgh（Jul 24, 2014）
Dinosaurs fell victim to perfect storm.
http://www.ed.ac.uk/news/2014/dinosaurs-280714